Alicia Barcena asumio como Secretaria Ejecutiva de la Comisión Economica para América Latina y el Caribe (CEPAL) el 1 de julio de 2008. Previamente se desempeno como Secretaria General Adjunta de Gestion en la Sede de las Naciones Unidas en Nueva York, y cumplio tareas como Jefa de Gabinete y como Jefa Adjunta de Gabinete de Kofi Annan, entonces Secretario General de las Naciones Unidas. En la CEPAL ocupo el cargo de Secretaria Ejecutiva Adjunta y Directora de la Division de Medio Ambiente y Asentamientos Humanos. En las Naciones Unidas fue Coordinadora del Programa de Desarrollo Sostenible de America Latina y el Caribe del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) y Coordinadora del Proyecto Ciudadania Ambiental del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). Ademas, fundo y dirigio el Consejo de la Tierra, organizacion no gubernamental con sede en Costa Rica, encargada del seguimiento de los acuerdos suscritos en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo (CNUMAD), celebrada en Rio de Janeiro (Brasil), en 1992. Alicia Barcena ha sido profesora e investigadora de la Universidad Nacional Autonoma de Mexico (UNAM) y ha publicado numerosos articulos sobre desarrollo sostenible, politicas publicas, medio ambiente y participacion publica. Tiene una Licenciatura en Biologia de la UNAM y una Maestria en Administracion Publica de la Universidad de Harvard. Finalizo los cursos de la Maestria en Ecologia e inicio estudios de doctorado en Economia en la UNAM. Ha sido investida doctora honoris causa por la Universidad de Oslo, Noruega, en septiembre de 2014, por la Universidad de La Habana, Cuba, en marzo de 2016, y por la Universidad Autonoma de Mexico (UNAM), en septiembre de 2019. Ademas, en julio de 2015 fue nombrada por la UNAM profesora extraordinaria para colaborar en la Facultad de Economia y otras entidades de esa casa de estudios. El 1 de octubre de 2014 recibio la medalla 2013 en Relaciones Internacionales de la Universidad Anahuac.